Дверь кабинета распахнулась и грохнула об стену так, что если бы здесь была штукатурка - ее бы уже не было. Вошедший, вернее, вбежавший, а если быть совсем точным - влетевший в комнату мужчина был страшен. Длинные волосы спутанными сальными патлами разметались по плечам, глаза, обрамленные здоровенными синяками (правый - естественного, левый - насильственного происхождения), горели яростью, под коротко стриженными ногтями наблюдались залежи грязи и вся одежда его выражала только одно: в подземельях Гильдии забывали о генеральной уборке лет эдак семьсот кряду.
Глава Шестого отдела Инквизиции не особенно удивилась этому явлению, потому как не далее, чем два дня назад лично дала указание стражам - пускать в любом виде и в любое время.
- Глупая девчонка! - Вскричал Элхорн, а это был именно он. - Идиотка, тебя же со свету сживут за такие делишки, да за одно это! Тьфу, ыббрыц тебя возьми, кто просил вмешиваться?
Мужчина принялся мерить комнату шагами, на ходу пнув дверь, захлопнув ее почти так эффектно, как отворил. Он продолжал кричать и бесноваться, глядя то на Айрэн, то на носки своих ботинок, то на дверь, за которой, во время его тирады раз или два слышалось какое-то шевеление. Общий смысл его слов сводился к тому, что одна недальновидная особа, с уровнем интеллекта, отнюдь не подходящим даже для ее и без того юных лет, совершила серьезную ошибку, вытащив его, Элхорна, из магской тюрьмы, где он проводил важное исследование и, в принципе, имел собственный (более действенный и продуманный, естественно!) план эвакуации из мест не столь отдаленных, для постоянного проживания непригодных, но для разнообразия весьма познавательных, а именно, гильдийских подвалов.
Минут через десять он наконец иссяк, перебить его до этого не было ни малейшей возможности, да и желания - достаточно подкованная в различных речевых оборотах, Айрэн сумела подчерпнуть пару-тройку новых занятных выражений. Хотя, конечно же, обиды на мужчину это не скрасило.

- Ну, не в любой момент, - буркнул ее собеседник, - но кто тебя просил вмешиваться, да еще столь явно?
Если бы Айрэн знала его чуть хуже, то с полной уверенностью предположила бы, что он смущен.
- У тебя точно не будет проблем с.. - Элхорн остановился и взглянул девушке в лицо. Имя Сидона Праведного не прозвучало, однако, догадаться не составило труда.

Вошел Кэйл, за которым не было известно привычки подслушивать, наверное, ему было неловко прервать дискуссию. Впрочем, от такой дискуссии любому случайному свидетелю стало бы неловко, что говорить о нем, от природы вежливом и деликатном. Удивленным присутствием Элхорна он не выглядел, этого визита в особняке ждали все, хоть сколько-нибудь близкие к хозяйке люди, а также и совершенно случайно проходившие (в течение добрых десяти минут) мимо дверей кабинета (библиотеки, спальни, уборной) слуги. Говоря проще, знали все, у кого были уши. Мужчины обменялись рукопожатиями (Кэйл, как и Айрэн, не испытывал предрассудков на тему "магия против религии", хотя сей факт не мешал ему прочитать по ней курс лекций храмовой страже), и маг спросил девушку:
- Я воспользуюсь ванной? - было это нежеланием вникать в чужие дела или вполне естественной жаждой чистоты - осталось загадкой.

Кейл выразительно кашлянул, посмотрел на Элхорна и тот понятливо вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Айрэн не сомневалась, что со служанкой, должно быть, уже бегущей на зов, общий язык он найдет и в самое ближайшее время окажется в на ее этаже, ванне. Поверенный пододвинул к себе скрипучий стул и сел. Сказал быстро, в своей обычной манере, не признающей вступлений и предисловий.
- Айрэн, у них пропадают люди. Совет растерян и просит помощи - у нас, только у Шестого отдела. Я думаю, что это ловушка.

- Ты будешь смеяться, именно из них, - лукаво усмехнувшись, сообщил он, - но не спеши хохотать. Не из тех подвалов, не из тех, Хиго. Или я проспал момент, когда мы украли у них двух магов третьей ступени и члена совета, архимага Нелия Тойского? Эта троица трудилась, как обычно, над какими-то секретными разработками. Уединившись в подземных лабораториях. Однажды они не вернулись к ужину. Такое случалось нередко, но к вечеру следующего дня начались поиски. Никого не нашли, но темнят коллеги, ой темнят, прости их Заступница. Тьфу, прицепилось словечко.

Маг нахмурился, потер виски хитро сплетёнными меж собой пальцами. Это был не ритуал, помогающий наладить контакт, девушка знала, что другу не требовалось для этого каких-либо действий. Просто Кейл являл собой целую коллекцию забавных, временами странных привычек, как то: сплетение пальцев, выразительный кашель (выразительнее его из знакомых Айрэн не умел кашлять никто, хотя последние годы это вошло в моду и встречалось довольно часто среди жителей Хиты) и даже эта его манера говорить без вступлений.
Внезапно - привыкнуть к вторжениям в собственное сознание не так просто, даже за долго время, а "включался" Кейл также резко, как и начинал беседы, - комната перестала существовать и перед взором девушки оказался длинный, плохо освещенный коридор. Каменный пол, каменные стены, каменное же, неприятное лицо идущего впереди мужчины. "Эданнера. В совете недавно, но опреденленную репутацию, как ты знаешь, уже заимел,", - чужие мысли воспринимались также чуждо, как и мир, видимый сейчас чужими глазами - с непривычно высокого роста. Айрэн была знакома с перестановками, связанными с недавней смертью одного из высших магиков, однако доселе не имела сомнительного удовольствия видеть Эдданеру.
Дошли. В лаборатории было тесно от реторт, перегонных аппаратов, адаптационно-инициаторных клеток для нежити и прочих, в большей или меньшей степени близких к алхимии вещей. Сели молча, Эдданера брезгливо согнал с табуретки здоровенного паука.
- С проблемой, кажется, вас уже ознакомили? - начал архимаг, голос которого, густой, мягкий баритон, никоим образом не сочетался с внешностью, а мир вокруг Айрэн  покачнулся - Кейл кивнул в ответ. - Тем лучше. Будем начистоту, Кейл, как коллега с коллегой, как старые знакомые, если вам угодно.
"Учились мы с ним не то, чтобы вместе, но в одно время," - пояснил поверенный.
- Нелий с научными сотрудниками, - тут он назвал пару невоспринимаемых на слух имен - работали над новой технологией, эксперименты с кожными покровами, знаете ли. Последнее время они были неразговорчивы, о результатах исследования не распространялись, часто засиживались в этой самой лаборатории до утра, что, впрочем, не редкость для столь увлеченных делом людей. Ученые исчезли два дня назад. Проникновение со стороны города в катакомбы практически невозможно, если только.. - он многозначительно посмотрел на Айрэн. То есть, конечно, на Кейла, но девушка слушала внимательно и сознание больше не сопротивлялось потоку информации, не разделяло ее на "свое" и "чужое", - если только не со стороны катакомб Инквизиции. Мы понимаем друг друга?
- Нет.
- Прискорбно. Надеюсь, коллега, эта информация достигнет нужных ушей. Как и то, что в случае помощи со стороны Шестого отдела Совет закроет глаза на некоторые.. недоразумения. - Снова пронзительный неприятный взгляд и картинка померкла, перед глазами запрыгали радужные круги, а еще через полминуты перед девушкой снова были стены кабинета и Кейл, все плетущий чего-то из длинных пальцев.
- Это был наиболее информативный монолог из тех, что я услышал за свое пребывание там, далее Эдданера предавался воспоминаниям школьных дней и попыткам вызнать, а не мы ли, все-таки, похитили драгоценного Нелия. Что-нибудь понимаешь? Я - нет, - честно признался друг.

В глубине коридора раздался истерический хохот, топот, в кабинет влетел запыхавшийся слуга. Влетел, сконфузился, успел поймать размахнувшуюся для хлопка дверь, аккуратно прикрыл ее, оправил ливрею и сообщил:
- Ваше благородие, там господин.. бушевать изволит.
Кейл недоуменно нахмурился.

Кейл устало кивнул, встал, изобразил что-то вроде вежливого поклона в упрощенной и дружеской вариации. По исполнении ритуала вышел. Дверь, оскорбленная столь частым использованием, уничижительно скрипнула вслед.
- В вашей банной комнате, госпожа дэ Ва - отрапортовал еще более смущенный слуга, - кричать изволили страшно, молниями швырялись и разбили туалетный вазон!

На шахматной клетке кафельного пола валялись куски вазона для омовения ног, повсюду виднелись мокрые следы, а возле ванны натекла лужа. В углу было свалено то тряпье, - бывшее когда-то, вне сомнений, весьма недешевым и щегольским одеянием - в котором Элхорн явился в кабинет юной главы Шестого отдела часом ранее.
В ванне, блаженно раскинув руки, восседал колдун. Темная вода колыхалась в области его шеи. Лениво приоткрыв правый глаз, он скосился на вошедшую:
- Госпожа желает потереть гостю спинку? - ехидно осведомился колдун и сделал движение, будто и впрямь собирался перевернуться.

- А ты бы не расстроилась, если бы на твоих глазах уронили на пол это? - Элхорн извлек из-под воды темно-зеленый испещренный трещинками шар и небрежно протянул вошедшей. Шар, мгновение назад блестящий от капель воды, влагу втянул и стал матовым.

Шар ощутимо потяжелел в руке девушки, трещинки как будто срослись и на гладкой поверхности остались лишь несколько неглубоких светлых борозд. Вся метаморфоза снова заняла времени не более, чем нужно на один вдох. От неожиданности Айрэн чуть не разжала пальцы, да и разжала бы, пожалуй, не успей Элхорн скомандовать:
- Не роняй! - Тон колдуна не терпел возражений, а у Айрэн не было причин и времени усомниться в верности слов старшего товарища. - Это Ксенна*. Ты ему понравилась, - поторопился добавить мужчина, видя в глазах собеседницы здоровое опасение.

*Ксенна

- В некоторой степени. В какой именно нам, собственно, и предстоит разобраться. И если бы, - тут колдун назидательно поднял указательный палец левой руки, - кое-кто не развил бурной деятельности по моему так называемому освобождению - кто знает, чего бы я еще нарыл. И позови, пожалуйста, слугу - вода остыла.

- Можно подумать, к тебе тут ходят толпы колдунов, а ты проводишь у них психологические тесты на самооценку, - промурлыкал заумную фразочку Элхорн, поглубже погружаясь в воду. И хотя Айрэн получила хорошее образование и имела приблизительное понятие о том, что из себя представляют психологические тесты, не по-дамски двинуть колдуну в ухо захотелось. Слегка.
Раздался шорох мягких подошв по плитке и в комнату неторопливо вплыла Ларэсса - полная девушка в платье под горло и благообразном чепце. Во взгляде ее читалось столько достоинства, что многим вельможам впору поучиться, так, по крайней мере, могло подуматься Айрэн. Служанка осторожно прикрыла дверь и склонила голову в ожидании указаний.