Под стойкой что-то зашуршало, завозилось, и взору ведьмы предстала полная дама средних лет в не очень чистом платье с глубоким декольте. Дама оценивающе глянула на девушку, хмыкнула, резко достала откуда-то снизу пузатую прозрачную кружку с плещущейся внутри желтой жидкостью без пены. Видимо, она стояла там давно, ожидая желающих отведать легендарного анастского продукта. Заметив, как гостья скривилась при виде стоялого пива, хозяйка снова хмыкнула, но ничего не сказала. В следующую секунду на поверхности стойки возникла еще одна такая кружка, полная длинных хлебных сухарей, сильно пахнущих чесноком.

Трактирщица хмыкнула в третий раз и наконец снизошла до разговора:
- Деньги покажи сначала, чем нос воротить. Не знаю, где вас таких умных да нежных берут, только здесь так долго не продержишься, милочка.

Лицо хозяйки корчмы посерьезнело, хотя смешливые искорки из глаз так никуда и не делись.
- Погоди немного, - сказала дама уже более приязненно, и, величаво колыхаясь, скрылась за тонкой дверью с резным верхом, от которой распространялся запах горячей еды. Через пару минут она вернулась, обозрела успевшую собраться за Амареей очередь - это достигли корчмы те несчастные, которых "чудесная" музыка застигла в менее выгодных стратегических позициях, а может и какие другие люди (в зале сейчас вообще находились только представители этой расы), внимания девушки они ничем не привлекли - и, крутанув вентиль на блестящем кранике, возвышавшемся над стойкой, наполнила свежим пивом очередную прозрачную кружку, протянула ее Амарее. Отвергнутая же посудина уже успела занять укромное место в нише, ожидая менее привередливых (и платежеспособных) покупателей.
Пена поднялась выше края и вот-вот грозилась перевалиться на столешницу, это зрелище ощутимо подняло настроение молодой колдунье. Трактирщица предложила девушке сесть и подождать, пока принесут "нормальную еду".

К тому моменту, как неторопливо распиваемое пиво подошло к логическому концу, очередь страждущих перед стойкой иссякла, а плакаты, развешанные по стенам оказались рассмотрены и выучены практически наизусть - стройная девица с обмотанной вокруг головы толстенной косой принесла плоскую тарелку, на которой горкой возвышалось что-то съедобное и, даже на вид, горячее. Вот только абсолютно незнакомое Амарее. На блюде возвышались длинные скользкие щупальца, которые живое воображение девушки мигом дорисовало до человеческой требухи.

По истечении второй кружки жить стало немного веселее, хотя Амарея по-прежнему была трезва, разве что голова ее начала слегка кружиться. Люди вокруг приходили и уходили, в общей сложности их количество не прибавлялось и не уменьшалось, оставаясь нормальным утренним количеством посетителей уважающего себя портового кабака. Ничто, кроме пива и собственных размышлений не привлекало внимания девушки. Задумавшись, она не обратила взор на подошедшего - мимо ее стола не раз и не два проходили, пробегали, прошмыгивали, а один раз, столкнувшись в узком проходе с девушкой-разносчицей и ее огромным подносом - даже проползали.
Молодой (хотя кто его знает?) ифрит деликатно кашлянул и потеребил пальцами край стола. Его наконец заметили.

- Я здесь по долгу службы, - конкретизировался незнакомец, - сейчас сезон, все маги на море, никого подходящего для дела не найти. Ваше появление в городе стало для нас надеждой. Не удивляйтесь, вы в Анасте, если тот, кто два часа назад сошел с корабля, достаточно примечателен - через полдня о его появлении узнает весь город. Ко мне сведения попадают немного быстрее. - Он улыбнулся.
Проникающий сквозь окна яркий солнечный свет не падал на ифрита прямо и оттого кожа его казалась почти багровой. Резко очерченные скулы забавно двигались, когда он говорил. Амарее общение с представителем этой расы было внове, чуть захмелевшая, она беззастенчиво разглядывала мужчину. Оливкового цвета глаза, по два зрачка в каждом, тоже исследовали девушку. Впрочем, без особого любопытства.

- Яррутнх, - по-прежнему деловито представился ифрит, - агент СБЛиДР'а по нижним вопросам. Ведаю канализационной безопасностью, - он запнулся, внимательно посмотрел на собеседницу, - я не слишком сложно говорю?
В "Сытого наемника" снова кто-то вошел, и свободная сейчас стройная разносчица подбежала к ним, чтобы выслушать, скорее всего, неоригинальный заказ.

Поколебать самообладание ее собеседника, как складывалось впечатление, могла бы только самка абрыддла, шлёпнувшаяся тому за шиворот. Но абрыддлов в Ауне истребили еще до рождения Амареи, а потому Яррутнх невозмутимо продолжал:
- В принципе, не в определениях суть. А отношение самое что ни на есть прямое: я, как лицо официальное, хочу предложить вам выгодную сделку. Дорогуша, принесите пива, - последние слова он бросил разносчице.

- Городу досаждают крысоящеры. Думаю, мы оба понимаем, что это не самое худшее, что могло случиться. И также понимаем, что добрая сталь вполне справляется с этими тварями. Но их много, очень много. Полчища. Последний раз с подобным сталкивались во времена заселения, вы знаете историю? Не важно. - Он не дал ведьме ответить, продолжал, распаляясь, говорил жарко, жестикулируя, все четыре зрачка сверлили собеседницу. Ифрит рассказал, как все подземные кварталы - да, целые кварталы - бежали наверх. Как безумные матери тащили, в беспамятстве, по улицам остатки своих детей, фрагменты, оставленные насытившимися крысами. Как во всем городе боятся пользоваться уборными, потому как кое-кому из порядочных граждан поднявшаяся по трубам тварь выгрызла изрядную часть ягодицы и тот умер от заражения.
Он не заметил, когда девушка с толстой косой поставила на стол два сосуда с пивом. Он также поведал, что десяток наемников, группами и поодиночке, ушли в катакомбы, а вернулись двое. И что вещи, о которых рассказали те двое заставили поморщиться бывалых моряков и вояк, а более чувствительные отошли и обблевались недослушав. Что госпожа магичка, коли пожелает, может лично посетить Богоугодный дом и своими ушами послушать. Он смотрел в стол, а после, договорив, снова поднял глаза.

- По золотому тиниту за голову.. или за пару хвостов, как вам будет удобнее. Не возражаете против хитской валюты? - Он оставался серьезен, говорил тихо и глухо, как будто в горле у него пересохло, но ифрит, казалось, забыл о стоящем рядом пиве. На лице его еще не изгладилась мука переживания, какая бывает только на лицах вдохновенных рассказчиков, очевидцев - таких, как он, и лицедеев-трагиков.
"Они же все, поголовно все, маги! Врожденная Способность к огню у ифритов - такая же обыденность, как способность слышать и дышать для людей," - вдруг вспомнила Амарея, кое-что слышавшая и читавшая об этой краснокожей расе.

Ифрит, все это время довольно удобно опиравшийся о притолоку, усадил себя напротив колдуньи и тоже взялся за пиво. Он явно был удовлетворен ходом беседы.
- За час перед закатом, у здания старой ратуши. Найдете?  Время не имеет принципиального значения, но, как ни странно, в ночное время их активность слабеет. - он снова начал сыпать мудреными словами, явно забыв о "необразованности" собеседницы. - Там я вас встречу и буду дожидаться в течение четырех часов. Оплата на выходе - ибо задаток вам может.. не пригодиться.

Яррутнх, порывшись во внутренних пространствах хламидообразного пальто, одетого явно не по сезону, извлек квадратную картонку чуть больше ладони. Как он ухитрился ее не помять для Амареи осталось загадкой. Ифрит улыбался. Он протянул девушке бумагу тыльной стороной вверх и спросил:
- В качестве задатка - сойдет? Это моя собственная карта, она дорогая. Настоящий задаток получите перед спуском, идет?
Перевернув картонку, Амарея увидела искусно расчерченный план города - без отдельных домов и названий улиц, как делали в Мингане и Тэйре, но с обозначенными каллиграфическим почерком главными "достопримечательностями" и странными "кругами" с ассоциативно понятными названиями.

- Разумеется, честь по чести, - уголки губ и зрачки собеседника расползлись в доверительной улыбке, - за сим позвольте откланяться.
Здоровенным глотком он прикончил, по самым скромным прикидкам, добрую половину немаленькой кружки, утер губы тыльной стороной руки, встал и действительно откланялся, после чего вышел, успешно разминувшись с запыхавшейся разносчицей - за каких-то полчаса корчма набилась под завязку, несло табаком.

- За госпожу уплочено - глупо хихикнула девица, на ходу поправляя позвякивающий бюст.